ก่อนกลางศตวรรษที่ 19 คำว่าพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำถูกนำมาใช้ในทางพฤกษศาสตร์เพื่ออธิบายภาชนะที่ใช้สำหรับปลูกพืชน้ำ แม้ว่า Jeanne Villepreux-Powerนักธรรมชาติวิทยาชาวฝรั่งเศสได้คิดค้นพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำแก้วแห่งแรกที่เป็นที่รู้จักในปี 1832 พิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำ แต่มันเป็นผลงานของนักธรรมชาติวิทยาชาวอังกฤษอย่างไรก็ตาม ฟิลิป กอสส์มองว่าคำนี้ใช้ความหมายสมัยใหม่เป็นครั้งแรกในฐานะเรือที่สามารถจับสัตว์น้ำและพืชได้ งานของเขากระตุ้นความสนใจของสาธารณชนในสิ่งมีชีวิตในน้ำเพิ่มขึ้น ในปี 1850 การเลี้ยงปลา สัตว์สะเทินน้ำสะเทินบก และสัตว์เลื้อยคลานได้กลายเป็นประโยชน์ในการศึกษาธรรมชาติ