ขอบเขตของอุตสาหกรรมเคมีนั้นถูกกำหนดขึ้นโดยจารีตประเพณีมากกว่าตรรกะ อุตสาหกรรมปิโตรเลียมมักถูกมองว่าแยกจากอุตสาหกรรมเคมี เนื่องจากในยุคแรกๆ ของอุตสาหกรรมปิโตรเลียมในศตวรรษที่ 19 น้ำมันดิบเป็นเพียงกระบวนการกลั่นธรรมดาเท่านั้น อย่างไรก็ตาม สารอันตราย กระบวนการทางอุตสาหกรรมปิโตรเลียมสมัยใหม่นำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงทางเคมี และผลิตภัณฑ์บางอย่างของโรงกลั่นที่ทันสมัยคือสารเคมีตามคำจำกัดความ คำว่าปิโตรเคมีใช้เพื่ออธิบายการปฏิบัติงานทางเคมีเหล่านี้ แต่เนื่องจากมักดำเนินการที่โรงงานเดียวกันกับการกลั่นขั้นต้น ความแตกต่างระหว่างอุตสาหกรรมปิโตรเลียมและอุตสาหกรรมเคมีจึงเป็นเรื่องยากที่จะคงไว้